18ème Marathon des Sables – Sahara Sud Marocain – 04 au 14 Avril 2003
Sous le haut patronage de Sa Majesté le Roi Mohammed VI – Communiqué de presse

DATE : 09 avril 2003 / ETAPE : 4 (non-stop) / DISTANCE : 82km
PARCOURS : Oued El Jdaid – Rich Bel Ras / HEURE :12H GMT
TERRAIN : Départ faux plat et succession de lit d'oued puis petits vallons. Traversée de l'erg NOU HAOUAR à partir du km 10. Lac asséché au km 20. Passage dans l'Oued JOUIJEL au km 23 puis OUED RHERIS au km 28. Entrée dans le JEBEL RAS KHEMMOUNA au km 32 puis franchissement du JEBEL ZIREG au km 45. Sortie du Jebel sur lac asséché au km 55. Champ de dunettes au km 62. Terrain accidenté au km 63 et champ de végétations. Oued et dunettes (km 68) du MA DER BOUZIANE. Sortie d'oued et arrivée au bivouac km 82.

TEMPERATURE : 37° à 11h30, 12% d’hygrométrie
METEO : chaud et sec. Légères rafales de vent.
NOMBRE DE COMPETITEURS : 648 (on enregistre 13 abandons depuis le début de la course)
HEURE DE DEPART : 9H10 pour la plupart, 12h pour 57 des concurrents

DEROULEMENT : Pour cet étape non-stop de 82 km, le départ s'effectue en deux vagues : la première à 9h10 du matin pour la majorité des concurrents et la seconde à 12h avec les 50 premiers hommes et les 5 premières femmes du classement général. Au bout d’une heure de course le premier D383 (Yung Dae, Corée) atteint le CP1 (km10) suivi à une minute du Français D257 (Fatmi Touffik) et le D544 (Till Toby, GB). Ils arrivent vite et en pleine forme. Ils sont des dizaines à atteindre ce CP dans une tranche de dix minutes. Les premières femmes pointent à 10h20. Les coureurs quittent l'erg pour un terrain plat caillouteux pour atteindre le CP 2 au km 21, installé sur un grand lac asséché. La chaleur monte. Pas de changement pour les premiers passages à ce contrôle à 11h20. On annonce le premier abandon de la journée.
Arrivée estimée au CP1 (selon les temps de 2001 où le parcours était le même) pour le premier concurrent de la 2ème vague : 12h50.

Le concept de la grande étape
L’étape traditionnelle mais très redoutée dit « super étape ». Long de 71km l’année dernière, elle est de 82km pour cette édition ! Avec en plus, beaucoup de sable.
Cette étape (tout comme l’étape « marathon ») fait partie intégrale du concept du MDS. Selon le directeur de course Patrick Bauer : « Elle fait un peu peur aux gens qui n’ont jamais fait un 100km. On se demande comment faire mais on s’y lance et on apprend beaucoup sur soi-même. L’intérêt d’une étape comme ça c’est que la grande majorité des compétiteurs courent au moins une partie de nuit. C’est l’idée aussi de les faire partir en deux vagues pour que même les meilleurs coureurs auront un peu de nuit. Ça devient une sorte d’épreuve dans l’épreuve où on met tout au maximum (faut être fort moralement, gérer le sommeil, l’alimentation, l’eau, la fatigue… tout est mis à rude épreuve). Et puis le désert la nuit, c’est différent.
Une étape comme ça peut vraiment bousculer le classement. Même si les frères Ahansal ont 20 minutes d’avance sur les autres, ce n’est pas énorme. Il y a une super course qui se joue derrière. Benoit Laval (D347,France) est en 9ème position actuellement. En pleine forme. Ça me fait plaisir. Il y a également un autre Français Bernard Gaudin, ancien recordman du monde des 24 heures sur route. Tout ça promet une belle bagarre».
L’essentiel pour l’organisation c’est que tout le monde arrive au CP4 (km45) avant la tombée de la nuit. En outre le CP4 ferme 16h après le départ de la course (voire 1h15) du matin. Tout dépassement de cette horaire entraînera une mise hors course.
Une fois la nuit tombée un laser sera installé au CP6 (km68) et projeté pendant 18km jusqu’au KM50 afin de mieux guider les concurrents. Ils le verront à partir du sommet de la passe dans un jebel.
On estime que les premiers mettront environ 7 heures de course pour finir cette étape (arrivée estimée vers 19h ce soir), pour beaucoup, cette longue étape se prolongera sur deux jours avec une nuit passée sur la piste ou sous une tente de contrôle, à chercher un réconfort auprès des médecins, d’un contrôleur ou d’un autre concurrent épuisé lui aussi.