Pour sa vingtième édition, le marathon des sables accueille le plus gros peloton de son histoire : 798 coureurs au départ, dont 75 femmes. Une grande famille multiculturelle en provenance de 37 pays, qui rassemble autour de ses valeurs des personnalités aussi différentes qu’un biologiste suisse, un accordeur de piano chinois, un chaudronnier français ou psychologue anglais. Les coureurs, entre 19 et 70 ans, sont à la fois heureux de participer à une édition historique et angoissés à l’idée de devoir affronter une chaleur qu’on annonce intense et un parcours particulièrement riche en relief. Cette année, au menu : 255 kilomètres, en six étapes étalées sur sept jours, le tout en autosuffisance alimentaire. Au cours de l’épreuve, les coureurs sont uniquement alimentés en eau (neuf litres par jour).
Les contrôles techniques se sont déroulés sans problème particuliers. Les concurrents ont reçu, pour la seconde année consécutive, une carte médicale qui répertorie l’ensemble des soins et des traitements administrés au cours de la course. La remise des dossards, la pesée des sacs (entre 6 et 15 kilos), le décompte des calories (minimum 2000 calories par jour) et la vérification du matériel obligatoire ont eu lieu dans la bonne humeur, les coureurs italiens ayant même poussé la chansonnette, comme à leur habitude. Seule ombre au tableau, l’annonce faite à Haj Brahim El Joual, un des vétérans de la course et recordman absolu des participations avec 18 éditions - que son état de santé lui interdirait de participer au départ de demain. Ils accompagnera toutefois les coureurs pour les premiers kilomètres, une façon de rendre hommage à un personnages les plus attachants du peloton.
Dès demain, les choses sérieuses commencent avec une étape d’ouverture plus longue qu’à l’accoutumée (29 kilomètres), ou les favoris comptent bien se tester les uns les autres dès les premiers kilomètres. L’aventure commence, et elle promet d’être belle…